2024 en revue: une superbe saison de softball maintient la dynamique avec trois Coupes du Monde et les Jeux de LA28 en ligne de mire

"Après une belle année 2023, qui nous a vu organiser de nombreux événements internationaux et notre sport être inscrit au programme des Jeux Olympiques de Los Angeles 2028, nous regardons désormais vers une nouvelle année enthousiasmante." Avec ces mots, le Président de la Fédération Internationale de Baseball et Softball (WBSC) Riccardo Fraccari anticipait en janvier une année 2024 remarquable pour le softball, pleine de compétitions et de nouvelles majeures, et cette année a été à la hauteur des espérances placées en elle.

Sur le terrain, nous avons vu trois Coupes du Monde, dont les Finales de la Coupe du Monde de Softball Féminin WBSC et la phase de groupe de la Coupe du Monde de Softball Masculin WBSC, ainsi que la Coupe du Monde de Softball Féminin U-18 WBSC, soit un total de sept événements. En dehors des terrains, nous avons vécu l'annonce du lieu de compétition pour le softball à LA28 ainsi que des dates des Jeux Mondiaux 2025, où le softball féminin et le softball masculin seront au programme.

Le Japon maître du monde

Les Finales de la Coupe du Monde de Softball Féminin WBSC ont été un incroyable succès en Italie. Un Castions di Strada à guichets fermés à vu le Japon rempoter son quatrième titre mondial, s'imposant en finale 6-1 face aux Etats-Unis.

"Nous nous concentrons sur les Jeux de Los Angeles 2028," a indiqué la manager du Japon Reika Utsugi après la finale. "Cette victoire va encourager toute la communauté (japonaise) du softball à travailler encore plus. Nous avons beaucoup de jeunes joueuses dans cette équipe. Ce titre mondial leur donnera beaucoup de confiance."

Le Canada a remporté la médaille de bronze dans un match dramatique en 11 manches face aux Pays-Bas, qui essayaient de devenir la première équipe européenne à monter sur le podium. C'était la quatrième médaille de bronze pour le Canada à la Coupe du Monde de Softball Féminin, après trois médailles déjà remportées de cette couleur, ainsi qu'une en argent en 1978.

Ce tournoi marquait la fin de la XVIIe Coupe du Monde de Softball Féminin WBSC, la première compétition de l'histoire de la WBSC à se jouer selon le format en deux étapes. Après la phase de groupe jouée en 2023 en Irlande, en Espagne et en Italie (chacun accueillant pour la première fois une Coupe du Monde de Softball), la compétition s'est terminée en apothéose avec une finale inoubliable à Castions di Strada.

Huit équipes en lice pour le titre de Champion du Monde

La XVIIIe Coupe du Monde de Softball Masculin a débuté cette année par la phase de groupe. Le Groupe A s'est joué à Hermosillo, au Mexique, suivi par le Groupe B à Prince Albert, au Canada et le Groupe C à Oklahoma City aux Etats-Unis.

Après 57 rencontres dans la phase de groupe, les huit équipes des Finales 2025 de la Coupe du Monde de Softball Masculin WBSC sont confirmées: n°1 Argentine, n°2 Australie, n°3 Japon, n°4 Canada, n°5 Venezuela, n°6 Etats-Unis, n°8 Nouvelle-Zélande et n°11 République dominicaine s'affronteront lors des Finales à Prince Albert, au Canada du 8 au 13 juillet 2025, dans ce qui s'annonce être l'un des tournois de softball masculin les plus disputés de l'histoire.

Les sites de la phase de groupe avait une histoire avec la Coupe du Monde de Softball, ayant déjà accueilli l'événement, marquant un cap en matière d'utilisation des stades et d'héritage pour le softball international.

Le Groupe A s'est joué à Hermosillo, au Mexique, au Mundialistas Hermosillenses Stadium et au Fernando Ortiz Stadium. Les deux stades ont été rénovés avant la Coupe du Monde de Softball Masculin U-18 en 2023. Le Groupe B, à Prince Albert au Canada, s'est joué au Max Power Ball Parks du Prime Ministers Park qui avait auparavant accueilli la Coupe du Monde de Softball Masculin U-19 2018. Enfin le Groupe C s'est joué dans l'iconique Devon Park d'Oklahoma City, aux Etats-Unis, site de la Coupe du Monde de Softball Féminin U-19 2015.

Une Coupe du Monde avec LA28 en ligne de mire

La Coupe du Monde de Softball Féminin U-18 WBSC s'est jouée cette année selon le format en deux étapes. Le Groupe A s'est joué à Sao Paulo, au Brésil, le Groupe B à Pingtan en Chine, tandis que Dallas, aux Etats-Unis, accueillait le Groupe C. Le Brésil organisait une Coupe du Monde de Softball pour la première fois de son histoire, illustrant les opportunités offertes aux villes hôtes par le nouveau format en deux étapes.

Avec la conclusion de la phase de groupe, les huit équipes qualifiées pour les Finales sont connues: n°1 mondial Etats-Unis, n°2 Japon, n°3 Porto Rico, n°4 Chine Taipei, n°5 Canada, n°8 Tchèquie, n°9 Mexique et n°12 Chine.

Dans l'une des plus incroyables performances individuelles de l'histoire de la compétition, Morgan Reimel a lancé un match parfait dans la victoire du Canada 2-0 face à l'Australie dans le Groupe C. Elle a retiré 14 frappeuses sur prises en sept manches.

Les meilleurs programmes nationaux de softball féminin ont eu d'excellentes opportunités en 2024 de tester leurs équipes et athlètes sur la scène international lors des Coupes du Monde U-18 et senior, avec les Jeux Olympiques de Los Angeles de 2028 en ligne de mire.

Sur les 90 joueuses qui ont participé à la compétition de softball des Jeux Olympiques de Tokyo 2020, 46 ont joué la Coupe du Monde de Softball Féminin U-18 WBSC (anciennement championnat du monde de softball féminin junior) au début de leur carrière, faisant de la compétition jeune le point de départ des carrières internationales des meilleures joueuses au monde.

Un site majestueux pour le softball à LA28

En dehors des terrains, une grande annonce a été effectuée en juin, avec la confirmation du Softball Park d'Oklahoma City comme lieu de compétition pour le tournoi de softball de LA28, un stade époustouflant et iconique pour la sixième apparition du softball aux Jeux Olympiques.

Avec une capacité de 13000 spectateurs, le stadium a accueilli la Coupe du Monde de Softball Féminin U-18 2015 et le Groupe C de la Coupe du Monde de Softball Masculin WBSC cette année. C'est aussi le site de NCAA Women's Softball World Series qui attirent chaque année plus de 190 000 personnes à Oklahoma pour profiter du softball.

"Organiser les Jeux à Oklahoma City étend l'esprit Olympique au-delà de Los Angeles, amenant les festivités au cœur de la communauté américaine du softball. Ce choix de site célèbre non seulement les racines du sport mais permet aussi d'adresser une audience plus large, encourageant une atmosphère Olympique nationale," a déclaré le Président Fraccari après l'annonce de LA28.

En 2028, les Etats-Unis deviendront le premier pays à accueillir deux fois la compétition Olympique de softball, après les débuts historiques du sport aux Jeux Olympiques d'Atlanta 1996.

Les Jeux Mondiaux de Chengdu 2025

L'nternational World Games Association (IWGA) a confirmé cette année les dates et lieux de compétition pour les 35 sports au programme des Jeux Mondiaux de 2025. Le softball masculin se jouera du 6 au 10 aout 2025, tandis que le softball féminin se jouera du 13 au 17 août.

Le softball se jouera au Sichuan Baseball-Softball-Hockey Centre situé au sud de Chengdu.

Nouveau système de départage en cas d'égalité

Avant le début de la saison, le Comité Exécutif avait approuvé une modification aux règles de départage en cas d'égalité en Coupe du Monde de Softball en introduisant le Team Quality Balance (TBQ) comme modèle de départage en cas d'égalité impliquant trois équipes ou plus que les résultats en confrontations directes ne peuvent pas départager. C'était un cap pour la WBSC et le sport, apportant de la cohérence pour l'ensemble des disciplines WBSC (Baseball, Softball et Baseball5). Le TQB se calcule en utilisant la formule points marqués/manches passées en attaque, moins points concédés/manches jouées en défense.