Le médaillé Olympique d'or de Tokyo 2020 Muneta Murakami a un impact majeur sur la MLB

Lorsque Muneta Murakami a signé un contrat de deux ans avec les White Sox de Chicago en Ligue Majeure de Baseball (MLB) pour 34 millions de dollars américains, il semblait que les clubs de MLB ne considéraient pas le médaillé Olympique d'or de Tokyo 2020 et superstar du WBSC Premier12 comme l'un des plus grands frappeurs potentiels de la ligue. Son contrat, lucratif, était loin des 51 millions par an de Juan Soto avec les Mets de New York. Cody Bellinger et Aaron Judge des Yankees de New York gagnent plus de 40 millions par an. Les meilleurs frappeurs de la MLB gagnent entre 35 et 45 millions de dollars par saison.

Lors de sa présentation, Murakami a été humble. Il a déclaré, via un interprète, "en mettant cet uniforme, je crois que je suis enfin sur la ligne de départ. Je suis incroyablement honoré et enthousiaste de pouvoir jouer devant ces incroyables fans."

Au pays, son statut était celui d'une grande star. Né en 2000, le frappeur gaucher a brillé depuis le lycée, obtenant le surnom de Babe Ruth of Higo. Les Tokyo Yakult Swallows l'ont drafté en 2017, et Murakami a fait ses débuts en Nippon Professional Baseball (NPB) en 2018.

Après avoir aidé le Japon à remporter la médaille d'or à Tokyo 2020, Murakami a mené les Swallows au titre dans les Japan Series 2021 et a obtenu le titre de MVP de la Ligue Centrale. Il l'a à nouveau été en 2022 et a battu le record de home-runs en une saison de Sadaharu Oh avec 56, en route vers la triple couronne. En 2022, son surnom Murakami-sama (en japonais, un kami-sama est une déité) était le mot japonais de l'année.

En 2024, Murakami est devenu le plus jeune joueur à frapper 200 home-runs en NPB.

Murakami a toujours frappé des dizaines de home-runs lors de ses huit années en NPB, 246 au total avec 647 points produits en 892 rencontres. Sa principale position défensive a été troisième base (696). Il a aussi joué en première base et en champ extérieur.

La saison MLB a ensuit débuté.

Murakami a frappé un home-run lors de sa première rencontre, le 26 mars à Milwaukee et de nouveau lors des deux rencontres suivantes. Il a frappé un coup sûr dans chaque rencontre disputée en mars, frappant 5 en 18.

En avril il a frappé 17 pour 69, et a frappé un home-run dans cinq rencontres consécutives entre le 17 et le 22 avril.

Murakami était le troisième base partant du Japon lors des Jeux Olympiques de Tokyo 2020 et a principalement joué en trois pour les Tokyo Yakult Swallows. Les White Sox l'ont fait jouer en première base 22 fois sur 24, frappeur désigné les deux rencontres restantes, et il s'est montré à l'aise à cette position.

"Biensûr, je suis très heureux de frapper des home-runs mais surtout, je suis content de pouvoir aider l'équipe à gagner," a déclaré Murakami via un interprète lors d'une interview avec la chaine TV officielle des White Sox de Chicago.

Les White Sox étaient quatrièmes de la division centrale de la Ligue Américaine avec un bilan de 10-15 vendredi 24 avril, à trois rencontres et demi derrière les Guardians de Cleveland et les Tigers de Detroit, premiers.

"Notre alignement se débrouille bien et je veux continuer à produire," a ajouté Murakami.

Les swings de puissance de Murakami se produisent le plus souvent sur des variations de vitesse. "Les lanceurs mixent pas mal leurs lancers récemment," a commenté Murakami. "Ils ont beaucoup lancé de balles cassantes. Je vois cependant bien la balle et j'essaye de la frapper aussi fort que je peux."

Avant de terminer l'interview, Murakami s'est exprimé en anglais, avec un sourire et a dit "Keep going!"

Il est encore tôt dans la saison, mais Muneta Murakami a déjà inscrit son nom dans les livres d'histoire.

Crédit photo de couverture: WBCI/MLB Photos by Getty Images.