Présentation du WBSC Premier12: 12 équipes visent la gloire du baseball international

Le WBSC Premier12 2024 présenté par RAXUS, plus grand événement de baseball international de l'année, va de nouveau montrer le meilleur du baseball mondial lorsqu'il débutera samedi à Guadalajara et Tepic au Mexique.

Dans sa troisième édition, dont le Japon est tenant du titre, la compétition de 15 jours se déroule au Mexique, au Japon et à Taïwan, avec un impressionnant nombre de joueurs professionnels. Les 12 équipes participantes comptent plus de 60 joueurs des organisations de la Ligue Majeure de Baseball (MLB), chacune d'entre elle ayant des joueurs ayant évolué en MLB pendant leur carrière. Le Japon (Nippon Professional Baseball, NPB), la Chine Taipei (Chinese Taipei Professional Baseball League, CPBL) et la Corée du Sud (Korea Baseball Organization, KBO) ont sélectionné certains des meilleurs athlètes de leurs ligues et sont de fiers Membres Associés de la WBSC. La Mexican Baseball League (LMB) et la Mexican Pacific League (LMP) ont des joueurs dans différents effectifs, et la Venezuelan Winter League (LVPB) est en accord avec les requêtes de la Fédération vénézuélienne.

Cette édition de la compétition phare de la WBSC sera mémorable, et la dernière limitée à 12 équipe. A partir de 2027, les 12 meilleurs programmes de baseball masculin au Classement Mondial du Baseball Masculin WBSC/KONAMI au 31 décembre 2025 seront rejoints par quatre autre équipes issues d'un processus de qualification à huit équipes qui se déroulera en 2026 et offrira quatre places pour rejoindre les 12 déjà qualifiés dans un format de groupe à 16 en 2027.

Dans les mots du Président de la WBSC Riccardo Fraccari: "Après le succès des deux premières éditions, il y avait un retour favorable de nos partenaires marketing et principales parties prenantes pour les modifications que nous proposions et nous sommes confiants dans le fait que les fans apprécierons de voir plus d'équipes impliquées."

L'édition 2024 sera aussi la plus compétitive. Les 12 équipes seront réparties en deux groupes de six et seules les deux meilleures de chaque groupe seront qualifiées pour le deuxième tour. Huit équipes avaient eu l'opportunité de participer au deuxième tour en 2015, tandis que c'était six en 2019.

Le grand favori du Groupe A est le n°5 mondial, les Etats-Unis, mais il ne faut pas la capacité des cinq autres équipes à jouer une place pour le deuxième tour.

Après avoir mené son pays à l'argent Olympique, l'ancien vainqueur des World Series comme joueur et manager Mike Scioscia a constitué une équipe mixte de vétérans et de top prospects. Le gaucher Rich Hill, 44 ans et 90 victoires à son actif, est le plus capé. Anthony Gose, aussi lanceur gaucher, a aidé les Etats-Unis à remporter l'argent aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020. L'arrêt-court Carson Williams (21 ans) est le prospect n°4 de la MLB.

Le Mexique, n°2 mondial, jouera à domicile. Le manager Benji Gil, qui a aidé Scioscia a gagner les World Series en tant que joueur, a annoncé son effectif avec un objectif ambitieux: "nous voulons être l'équipe la mieux classée au monde."

Le Mexique a créé la surprise lors des éditions 2015 et 2019, se qualifiant les deux pour les rencontres pour les médailles et remportant le bronze en 2019. Le veteran Fernando Salas a contribué en 2019 et mènera un impressionnant groupe de lanceurs, dont les anciens vainqueurs des World Series Victor Gonzalez et Humberto Castellanos et les partants des Rakuten Monkeys de CPBL Marcelo Martinez et Manny Bañuelos.

Le Venezuela, n°4 mondial, comptera sur de bons lanceurs partants comme Ricardo Pinto, Yohander Mendez et Nivaldo Rodriguez qui ont de l'expérience en MLB.

Son groupe de lanceurs doit être testé au niveau du WBSC Premier12, mais les Pays-Bas, n°7 mondiaux, ont du talent. Les anciens major leaguers Didi Gregorius et Jonathan Schoop garantissent une défense solide en champ intérieur.

Pour Porto Rico, n°8 mondial, l'ancienne superstar de la MLB Juan Gonzalez a sélectionné un mix de vétérans MLB comme Yadiel Rivera, Dereck Rodríguez, Nicholas Padilla et Duane Underwood, et de jeunes prospects comme le MVP de la Coupe du Monde de Baseball U-23 Edgardo Villegas.

Le Panama, n°10 mondial, comptera sur l'expérience MLB de son droitier Jaime Barria, qui a joué la saison 2024 en KBO avec les Hanwha Eagles, et le champ intérieur Ruben Tejada qui évolue désormais en LMB avec les Yucatan Leones.

Le Groupe B compte un autre grand favori avec le Japon, n°1 mondial et tenant des titres au WBSC Premier12, à la World Baseball Classic, médaillé d'or à Tokyo 2020, vainqueurs des dernières éditions des Coupes du Monde de Baseball U-15 et U-18 WBSC et des deux dernières de la Coupe du Monde de Baseball U-23 WBSC.

Le manager Hirokazu Ibata a sélectionné sept vainqueurs de la World Baseball Classic, dont le vétéran arrêt-court Sosuke Genda, et construit un solide groupe de lanceurs avec certains des meilleurs releveurs de la NPB comme le closer Taisei Ota. Le deuxième base Shugo Maki a récemment aidé les Yokohama BayStars à remporter les Japan Series, tandis que Kazuma Okamoto a frappé 27 home-runs pour les Giants.

La Corée du Sud, n°4 mondiale, a disputé les deux premières finales du WBSC Premier12, battant les Etats-Unis en 2015 et s'inclinant face au Japon en 2019. Malgré une équipe relativement jeune, le manager Joong-il Ryu a assemblé une équipe très compétitive. L'un des plus jeunes joueurs est le phénomène de 21 ans, Doyeong Kim. Le troisième base a frappé 38 home-runs et volé 40 bases, aidant les Kia Tigers à remporter les Korean Series. Le bullpen de Ryu compte cinq closers de la KBO dont le meneur en nombre de sauvetages, Hai-Young des Kia Tigers.

Le Chine Taipei, n°2 mondiale, comptera sur deux anciens MVP de la CPBL avec les champs intérieurs Li Lin et Yu-Hsien Chu, des prospects de talent sous contrat avec des organisations MLB tels que le receveur Lyle Lin, et de solides lanceurs. Kuan-Yu Chen des Rakuten Monkeys a joué les éditions 2015 et 2019 du WBSC Premier12. Le manager Hao-Ju Tseng a sélectionné ses 28 joueurs à partir d'un groupe initial de 80.

Cuba, n°9 mondial, ne domine peut-être plus le baseball international comme dans le passé, mais le manager Armando Johnson a constitué un bon effectif. Le joueur le plus connu est le joueur de champ intérieur Yoan Moncada, qui a disputé plus de 700 matchs en MLB. Livan Moinelo, qui a joué les Japan Series avec les Fukuoka SoftBank Hawks, sera le lanceur partant as. Raidel Martinez des Chunichi Dragons est l'un des meilleurs sauveteurs de la NPB, et l'ancien vainqueur des World Series et meilleur frappeur de home-run de la Coupe du Monde de Baseball WBSC Alfredo Despaigne devrait apporter de la puissance.

La République dominicaine, n°12 mondiale, a connu un processus de sélection "compliqué", d'après le manager Cesar Martin. Le groupe de lanceurs comprend Wily Peralta et Diego Castillo, des vétérans qui ont chacun joué plus de 250 matchs en MLB - Castillo en a disputé 7 en 2024. Martin croit que le pitching sera la force de l'équipe. Le troisième base Kelvin Gutierrez, Alen Hanson, champ intérieur ambidextre et le joueur d'utilité Arismendy Alcantara apportent beaucoup d'expérience MLB à la frappe. L'arrêt-court José Devers a joué trois matchs en MLB en 2024 avec les Marlins de Miami.

Enfin dernier mais pas des moindres, l'Australie, n°15 mondiale, ne doit pas passer sous les radars dans la course au deuxième tour. Le champ intérieur Travis Bazzana était le choix n°1 de la draft MLB et l'effectif compte beaucoup de joueurs ayant disputé la World Baseball Classic et le WBSC Premier12. Le gaucher Steve Kent a participé aux éditions 2015 et 2019, le groupe de lanceurs est expérimenté et le droitier Warwick Saupold et le gaucher Lewis Thorpe apportent de l'expérience au niveau MLB.