日本の山本心音 上野由岐子の足跡を辿り世界の頂点へ

山本心音は、オクラホマシティで開催中のWBSC U-18女子ソフトボールワールドカップ2025決勝に出場する日本の右腕投手だ。15歳6ヶ月16日という山本は、今大会の最年少選手でもある。

日曜日、山本は4回を１被安打、２与四球、１奪三振で完投し、大会初勝利を挙げた。レーダーガンで球速は67マイル（約107キロ）に達し、試合を通して一貫して66マイル（約106キロ）をマークした。

試合後、山本はWBSCの取材に応じたが、人生で初めてのインタビューに明らかに恥ずかしがり、緊張していた。

「メキシコはチェコよりもランキングが高いチームなので、今日は絶対に狙いを外せないと思っていました。どんな球を投げるにしても、狙ったところに確実に当てることだけを考えていました。そしてもちろん、この大会、そしてこの打者たちと対戦できることに、とてもワクワクしています」と彼女は語った。

大会最年少の山本選手は、対戦相手を力で圧倒することはできないと自覚しており、打者の裏をかくことに重点を置いている。「相手は私より体格も力も大きいので、頭脳と知恵で打ち負かす必要があります」と、WBSC U-15女子ソフトボールワールドカップ2023で３位に輝いた山本は説明する。「打者の一歩も二歩も先を行き、投球と戦略で相手を翻弄する必要があるのです。」

しかし、フィールド上では年齢は彼女にとって問題ではない。「大会で最年少選手だとかは気にしていません。ただ良い投球をしたいだけです。力強く投げ、変化球を磨いて、最終的には今よりもずっと経験豊富で優れた投手になりたいです。」と語った。

1999年にこの大会で優勝し、ジュニア世界選手権で伝説的なキャリアをスタートさせた上野由岐子投手ほど日本の象徴的な投手はいない。決勝では増渕まり子と二人で21奪三振を記録し、アメリカを11回1-0で破った。その後、上野投手はオリンピックで2度の金メダル、そして女子ソフトボール世界選手権で2度の優勝を果たし、ソフトボール史上最高の選手の一人として確固たる地位を築いた。山本は、上野の足跡を辿ることを夢見ている。

15歳の山本はすでに憧れの上野と対面したことがあるという。「リリースポイントについて色々と話を聞いてくれて、本当に親切な方でした。もちろん、上野さんはソフトボール界のトップ選手ですが、将来はもっと上手くなりたいと思っています」と山本は笑いながら語った。

「東京2020オリンピックをテレビで見て、『あぁ、私も行きたい。世界の頂点に立ちたい』と思いました。将来は最高のピッチャーになりたいです」と彼女は付け加えた。

では、今の彼女の最大の夢はと尋ねると、「もちろん、いつかオリンピックに出場すること、そして世界最高のピッチャーになることです」と答えた。

最後にもう一つ質問で、投げるのと話すのと、どちらが簡単かと問われると、「もちろん投げる方が簡単です」と、インタビューがようやく終わったことに安堵したようで、彼女は満面の笑みで答えた。